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屋檐上裝飾“吻獸”和“走獸”的歷史悠久，它源于漢武帝時(shí)代，當(dāng)時(shí)的方士對(duì)武帝獻(xiàn)策說(shuō)：“有一種生活在海中的魚叫‘蚩’，能夠用尾巴激起浪花降雨，如果把它設(shè)置在屋頂上，就可免除火災(zāi)。”漢武帝信以為真，就下旨令造筑師在建造宮殿時(shí)，把“蚩”的形象安置在屋脊上。同時(shí)為了防止“蚩”逃走，還在蚩的尾部插上一把扇形寶劍。稱之為“蚩尾”，同時(shí)也取意噴水鎮(zhèn)火之意。
隨著時(shí)間的推移，晉代以后，在重要的建筑的正脊兩端，多使用“蚩尾”，它的整體形象像魚尾，卷曲著向正脊中央。到了南北朝，“蚩尾”演變?yōu)?ldquo;鴟尾”。大約到了中唐至晚唐這一時(shí)期，鴟尾的前端和正脊相接處，變?yōu)閺埧谕碳梗芟褚猾F頭帶有粗短的尾巴，正在吞吻著正脊，于是當(dāng)時(shí)人們改稱它為“蚩吻”、“吻獸”。宋代開(kāi)始規(guī)定了走獸的數(shù)目，一般為1至8個(gè)，但式樣及次序并無(wú)定例。當(dāng)時(shí)制作的“蚩吻”越來(lái)越像龍形，漸漸地人們又把“蚩”附會(huì)為“螭”，傳說(shuō)中的“螭”是一種沒(méi)有角的龍，是龍的九個(gè)兒子之一，認(rèn)為用它來(lái)滅火驅(qū)邪，法力比“蚩”更大。因此到了明清時(shí)代，屋脊上的“蚩”完全被“龍”所代替。“鴟吻”改稱“吻獸”。同時(shí)把踞于正脊兩端形體最大的，稱為“正吻”或“大吻”;把垂脊上的叫“垂獸”;戧脊上叫“戧獸”;圍脊轉(zhuǎn)折處的叫“合角吻獸”。
到了清代，這些裝飾在屋脊上，呈前趨的“走獸”規(guī)定用單數(shù)，如三、五、七、九個(gè)。但也有例外，如太和殿是皇帝舉行大典的地方，是封建社會(huì)最尊嚴(yán)的地方，它戧脊上的走獸多達(dá)十個(gè)?；实劬幼〉那骞僮攉F為九個(gè);皇后居住的坤寧官走獸為七個(gè);妃嬪的住所為五個(gè)。有些配殿走獸僅為一個(gè)。
走獸的排列次序，依次是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛和行什等，其中龍、鳳、獬豸、斗牛是傳說(shuō)中的神奇動(dòng)物;天馬、海馬象征著威德暢達(dá)四方;狻猊傳說(shuō)是龍的九子之一，能食虎豹，有率從百獸之意;狎魚傳說(shuō)是海中的異獸，是滅火防災(zāi)的神;獬豸，傳說(shuō)中的獨(dú)角猛獸，能辨別是非曲直，是公正的象征;斗牛，傳說(shuō)能興云作雨，是鎮(zhèn)火防災(zāi)的吉祥物;行什，是一種帶翅膀猴面孔的人像，其確切意義不詳。
古建筑上的吻獸和走獸，不僅為古建筑增加了美感，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇。